Eredeti neve Chloe Anthony Wofford volt, s az Ohio állambeli Lorainben született. 1949-től a washingtoni Howard Egyetemen hallgatott angol nyelvet és irodalmat, a keresztnevét ekkor változtatta Tonira.

1953-ban a Cornell Egyetemen tanult tovább, bölcsészdoktori fokozatot szerzett, majd a texasi Southern Egyetemen, illetve a Howard Egyetemen tanított. 1958-ban férjhez ment Harold Morrison jamaicai származású építészhez, akitől két gyermeke született. 1965-től a New York-i Random House könyvkiadó szerkesztője volt. 1971-ben visszatért az egyetemi katedrára, s a New York Állami Egyetemen, majd a Yale-en tanított. 1984 és 1989 között Albanyban volt professzor, közben 1988-ig a Bard Főiskolán is tanított irodalmat. 1989-től 2006-os nyugdíjazásáig a Princetonon tartott előadásokat.

Irodalmi pályafutása az önéletrajzi fogantatású Nagyonkék című regényével kezdődött. Későbbi munkáiban öntudatosan vállalta fel a fekete Amerika örökségét, s arra törekedett, hogy minél teljesebben, érzékletesebben mutassa be az afroamerikai közösség életét, gyökereit és hiedelemvilágát. 1977-ben adták ki az afrikai színtéren játszódó Salamon-ének című regényét, amelyet kritikusai Alex Haley Gyökerek című munkájához szoktak hasonlítani, s amelyért elnyerte a Nemzeti Könyvkritikusok Körének Díját.

A kedves című 1987-es regénye, amely egy felszabadított rabszolganő kálváriáját meséli el, megjelenése után osztatlan sikert aratott, ennek ellenére egyetlen jelentős díjat sem kapott kiadása évében. Az elismerések elmaradását az amerikai fekete irodalom 48 ismert képviselője nyilatkozatban bírálta a The New York Times Book Review hasábjain, faji jellegűnek minősítve Morrison háttérbe szorítását. 1988-ban azonban A kedves megkapta a legjobb könyvnek járó Pulitzer-díjat, és tíz évvel később a műből film is készült a közkedvelt televíziós "show-woman" Oprah Winfrey főszereplésével.

Morrison Következő kötete 1992-ben látott napvilágot Dzsessz címmel, a regény különleges atmoszféráját a dzsessz zenei sajátosságait tükröző szerkesztésmód adta. Magyarul megjelent A Paradicsom című regénye is, amely egy oklahomai kisváros fekete közösségének feszültségektől terhes világába kalauzolja olvasóit, valamint a Szerelem, amely egy furcsa szerelmi-családi történeten keresztül a szerelem sokféle válfaját, intenzitását jeleníti meg.

Toni Morrison 1993-ban nyerte el az irodalmi Nobel-díjat. Az indoklás szerint "látnoki erővel és költői jelentőséggel bíró regényeiben az amerikai valóság egy lényegi vonatkozását kelti életre".

A regényeken kívül írt musical-komédiát is New Orleans címmel, s a meggyilkolt Martin Luther King emlékére készítette a Dreaming Emmet című darabot, amelyet színpadon is bemutattak.

Írói tevékenysége mellett Morrison szívesen tesz eleget különböző meghívásoknak, így 2005-ben tagja volt a Cannes-i Filmfesztivál zsűrijének.