"Történelmet csinált és világhírre tett szert, íme itt az igazi, az egyetlen, a kivételes Oleg Popov!" - kiáltja a frakkos porondmester az Orosz Állami Nagycirkusz porondján, a hollandiai Hágában. Szalmasárga parókát és fekete-fehér kockás sapkát viselő kis ember lép be. Oroszul dörmög, kezében esernyő. Fekete kabátja túl rövid, csíkos nadrágja szűk, orra piros, csokornyakkendője nemkülönben.

Az ügyes pincsikutyák, az akrobaták és az állatszelídítők számai között Popov lapátokat dobál pezsgősvödrökbe vagy egy biciklipumpával "felfújja" partnerét, a 30 éve vele dolgozó Volodimir Viszenkót, egy hatvanéves ukrán férfit. Feleségével, a 49 éves Gabrielával párban zsonglőrszámokat mutat be és mágusként is elbűvöli a közönséget.

Oleg Popov 1949-ben kezdte meg cirkuszi pályafutását, és mint mondja, máig nem unt bele. "A clown munkája nagyon érdekes, mert művészi tevékenység, és a művészet parttalan tenger" - fogalmaz a nyolcvanéves cirkuszi varázsló. A legendás bohóc egy konténerben berendezett, jelmezekkel, labdákkal, papírbőröndökkel és hasonló tárgyakkal telezsúfolt páholyában nyilatkozott az AFP hírügynökségnek.

"Mindig friss ötletekkel kell előrukkolni" - mondja a kékszemű, élénk tekintetű és jóindulatú Popov, aki a magánéletben is szereti megnevettetni az embereket. "Nagyon elégedett vagyok a sorsommal, akkor is bohóc lennék, ha újrakezdhetném az életemet."

Oleg Popov 1930. július 31-én született Moszkvában, egy, a cirkusztól távol álló, szegény családban. 14 éves, amikor beíratják a moszkvai cirkusziskolába, ahol előbb kötéltáncos és zsonglőr lesz, és 19 évesen választja a bohócpályát.

1956-ban utazhatott először külföldre: a szovjet rendszer úgy vélte, hogy a bohóc fellépése jó fényt vet rá a nagyvilágban. Turnéra küldték Nyugat-Európába, így Franciaországba, majd 30 év alatt bejárta Ausztráliát, az Egyesült Államokat, Japánt, Izraelt, Kubát is. "Senki se gondolja, hogy szabadon utazgathattam a Szovjetunión kívül: nem volt jogom kilépni a cirkuszból, állandóan figyeltek bennünket a KGB emberei" - emlékezik erre az időre.

A Szovjetunió összeomlása után Oleg Popov Németországban, második feleségének, Gabrielának a hazájában telepedett le. 1991-ben kötöttek házasságot, aztán különböző társulatokban lépett fel. A legendás bohóc jelenleg évente hat hónapon át turnézik az Orosz Állami Nagycirkusszal, amely neve ellenére egy holland család tulajdonában van. Főleg Németországban lép fel, de Belgiumban, Luxemburgban és Hollandiában is szerepel.

"Évente hat hónap munka, a maradék időmben azt figyelem, hogyan hasítják az eget a madarak" - mondja nevetve a művész. Amikor éppen nem lép fel, egy tanyán él, Nürnbergtől mintegy 30 kilométerre. Felesége két lovat, kutyákat, nyulakat és cirkuszi fellépésre beidomított fehér patkányokat tart a farmon.

Thierry Dourain, a porondmester azt mondja, hogy Oleg Popov igen egyszerű ember, a hírnév nem szállt a fejébe, nincsenek sztárallűrjei "még akkor sem, amikor születésnapján Putyin orosz elnök telefonál neki."

A clown nem nyilatkozik arról, hogy meddig kívánja folytatni mesterségét, Willem Smitt cirkuszigazgatónak azonban megvan erről a saját elképzelése: "Popov azt gondolja, hogy a cirkuszban fog meghalni, egy napon Isten a páholyából vagy a porondról szólítja magához" - mondta.