Hat évtizeden átívelő pályafutása alatt több mint 220 filmben tűnt fel, szinte minden szerepet eljátszott, mégis újra és újra képes volt meglepetést szerezni. Legjobban talán Agnes Varda rendező ragadta meg Piccoli színészi tehetségének titkait: "Érti a módját képességei palástolásának, mert érzéke van azt okosan adagolni" - mondta.

Piccoli egyike annak a kevés színésznek, akinek sikerült mindig egy kicsit titokzatosnak maradnia, még akkor is, ha épp ezredik alkalommal bújt a szerető, a gyilkos vagy éppen az elhagyott férj bőrébe. Gesztusai és mozdulatai kinyilatkoztatások, az apró részletek felvillantására való képességét sok rendező, köztük Jean-Luc Godard fordította hasznára. A megvetés című 1963-as filmben Brigitte Bardot oldalán játszotta az elveitől lassacskán megváló dramaturg férjet.

Nem kevesebb sikerrel szőtte át a színész a védjegyévé váló rejtelmességgel Luis Buñuel filmjeit is. A francia művész és a spanyol rendező három filmet is készített együtt, ezek mindegyike – az Egy szobalány naplója, A nap szépe, valamint A burzsoázia diszkrét bája – klasszikussá vált.

Michel Piccoli játszott szenvedélyes szeretőt, romantikus csábítót, rideg cinikust, gyilkost, rendőrt, kétségbeesett művészt. Kritikusok szerint azonban a leginkább a burzsoázia megtestesítőjeként nyújtotta a legjobb teljesítményt.

A világ leghíresebb színésznőivel szerepelt, partnere volt Catherine Deneuve, Sophia Loren, Ornella Muti, Jeanne Moerau és Romy Schneider is. Utóbbival három közös filmet is forgatott. Három felesége közül a második Juliette Gréco világhírű francia színésznő és énekesnő volt.

Bár már benne jár a korban, még mindig dolgozik, jövőre Nanni Moretti rendező Habemus Papam című filmjében lesz látható.

Piccoli, aki olasz zenészcsalád sarjaként Párizsban született, nemcsak a szerepek, hanem a film és a színház világa között is ügyesen navigál. Gyakran lépett színpadra, még 2009-ben is láthatta a közönség Thomas Bernhard egyik darabjában, a Minettiben. A politikától sem tartotta távol magát, elkötelezett baloldaliként lelkes támogatója volt Francois Mitterand-nak. Emellett gyakran segítette az Amnesty International emberjogi szervezet munkáját.