Egy belfasti protestáns ács fia, a család tízéves korában költözött Angliába, ahol Branagh gyorsan megszabadult akcentusától. Egy Hamlet-előadás fordította érdeklődését a színház felé, s 1982-ben kiváló eredménnyel végzett a színiakadémián.

A Royal Shakespeare Company színpadán V. Henrikként debütált, a társulat történetében ő játszhatta el legfiatalabban a királydráma címszerepét.

1987-ben saját társulatot alapított, amely Judi Dench és Derec Jacobi közreműködésével állította színpadra Shakespeare műveit - 1990-ben Magyarországon is felléptek. A társulat patrónusa Károly brit trónörökös volt, aki 2005-ben esküvőjére is meghívta a színészt.

Branagh 1989-ben debütált filmrendezőként, V. Henrik adaptációját a legjobb főszereplő és a legjobb rendező kategóriában is Oscar-díjra jelölték (később a Hamlet forgatókönyvéért is ez a megtiszteltetés érte). Ugyanebben az évben vette feleségül kolléganőjét, Emma Thompsont, akivel több közös filmet forgattak, ezek közül nagy közönségsikert aratott a Hitchcock emléke előtt tisztelgő, félig színes, félig fekete-fehér Meghalsz újra című misztikus pszichológiai thriller.

1993-ban parádés szereposztással készítette el a Sok hűhó semmiért filmváltozatát. Három évvel később a színpad után filmen is eljátszotta Hamletet, természetesen saját rendezésében, s kedvéért még a 92 éves színészóriás Sir John Gielgud is újra kamera elé állt.

Shakespeare egész pályafutását végigkíséri, Branagh igen sokat tett, tesz azért, hogy a fiatal nemzedék ne tartsa poros klasszikusnak Shakespeare-t. Feldolgozta a Lóvátett lovagokat, az Ahogy tetsziket, a III. Richárdot és játszott az Othello filmváltozatában (ezt kivételesen Oliver Parker rendezte).

Branagh 1994-ben megfilmesítette Mary Shelley Frankensteinjét, a címszerepet ő maga, a szörnyet Robert De Niro alakította.

Játszott Woody Allen Sztárral szemben című filmjében, rajongóit megbotránkoztatva a habkönnyű Vadiúj Vadnyugat című vígjátékban, második világháborús drámában (Valkűr), a Harry Potter-sorozat egyik részében, adta hangját animációs filmnek (Irány Eldorádó), ismeretterjesztő filmeknek (Dinoszauruszok - A Föld urai, Galapagos, Szörnyek a földön). Jelenleg Marilyn Monroe életéről forgat filmet, s a színpaddal sem szakított, tavaly Csehov Ivanovjának címszerepét alakította.

Az olaszul kiválóan beszélő, jól gitározó és zongorázó, futballrajongó Kenneth Branagh az olasz Roberto Benigni mellett az egyetlen nem amerikai művész, akit a férfi főszereplő, a rendező és a forgatókönyvíró kategóriában is Oscar-díjra jelöltek. Bár az arany szobrocskát eddig még egyszer sem vihette haza, Európai Filmdíjat, BAFTA- és Emmy-díjat is kapott színészi, illetve rendezői munkájáért.

Az észak-ír származására büszke Shakespeare-színész 1994-ben visszautasította a Brit Birodalom Rendje parancsnoki fokozatát (CBE).
Branagh 1994-ben a Frankenstein forgatásán szeretett bele Helena Bonham Carterbe, akinek kedvéért kilépett házasságából, a kapcsolat öt évig tartott. 2003 óta ismét nős, második felesége egy díszlettervező.