A színész a császárról és a komponistáról szóló film előtt februárban a Karl Marx utolsó napjairól szóló alkotásban áll a kamerák elé.

A Bécsben született Maximilian Schell Svájcba menekült szüleivel, miután a nácik annektálták Ausztriát. A II. világháború után a család visszatért Ausztriába, Schell egyike lett azoknak az európai színészeknek, akiket a tengerentúlon is felfedeztek.

A színpadon 23 évesen debütált, első amerikai filmjét 28 évesen forgatta Marlon Brando partnereként. 1961-ben az Ítélet Nürnbergben című filmben Marlene Dietrich, Burt Lancester és Spencer Tracey oldalán játszott, alakításáért megkapta a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat.

Pályafutása során öt alkalommal jelölték a rangos amerikai díjra, színészi munkája mellett forgatókönyvíróként, rendezőként és producerként, valamint dokumentumfilmesként egyaránt szép sikereket ért el. Filmes sikerei mellett színpadon is rendszeresen kamatoztatta tehetségét, játszott az Ítélet Nürnbergben színdarabbéli feldolgozásában.

Kipróbálta magát operaelőadásokban is, Plácido Domingo meghívására Richard Wagner Lohengrin, valamint A Rózsalovag című darabjában tűnt fel a Los Angeles-i operaházban 2001-ben, illetve 2005-ben.

Maximilian Schell lánytestvére, Maria Schell is híres színésznő volt, keresztlánya pedig Angelina Jolie világhírű amerikai színésznő.