Ahogy mondani szokás, nehéz gyermekkora volt: négyéves sem volt, amikor nevelőszülőkhöz került egy börtön közelébe, így egy fegyház udvarán játszadozott. Idővel anyja fogadta vissza, aki egy mészároshoz ment feleségül: nem csoda, ha Delont tucatnyi iskolából tanácsolták el, mielőtt 15 évesen végleg búcsút intett a formális képzésnek. Előbb mostohaapja üzletében dolgozott, majd 17 évesen az állást és otthonát is otthagyta. Harcolt ejtőernyősként Indokínában, volt futár, portás és pincér, utóbbi minőségében ismerkedett meg egy színésszel, aki magával vitte a cannes-i filmfesztiválra.

A kölcsönszmokingban virító, de sármos fiatalembert ott helyben felfedezték, acélos tekintete, férfibája már első filmje után számtalan (főként női) rajongót szerzett neki. 1958-ban dolgozott először együtt Jean-Paul Belmondóval (majd később a Borsalinóban is), ugyanabban az évben lett társa a szakmában és az életben is Romy Schneider. Az álompár zaklatott viszonya 1964-ben ért véget, a szakítást Delon kevéssé elegáns módon levélben jelentette be. Élete során még egy levelet írt egykori kedvesének: a színésznő 1982-ben bekövetkezett halála után hosszú szerelmi vallomásban búcsúzott tőle a Paris Match hasábjain.

Delont az 1960-ban készült Szikrázó napfény című krimi tette nemzetközi sztárrá, a csábító gyilkos, az angyali külső mögött lakozó ördögi lélek megformálásával bizonyította, hogy nemcsak előnyös külseje, de tehetsége is van. Közel száz filmet forgatott, s bár szerepelt művészfilmekben is (Rocco és fivérei, A párduc, Napfogyatkozás, vagy a személyes kedvencének tartott Klein úr), igazi műfaja a bűnügyi és kalandfilm maradt. Előbbi műfajba tartozik A fekete tulipán, a Zorró, az utóbbiba A zsaru szava vagy a Ne ébreszd fel az alvó zsarut. A szamuráj című filmjében teremtette meg a komor, hideg, hátborzongatóan nyugodt gyilkos figuráját. Delon akár rendőrt, akár bűnözőt alakított, mindig magányos és titokzatos maradt, egyszerre híres és ismeretlen főhős.

Más téren sem sikertelen: a hatvanas években a Dalidával közösen előadott Paroles című számuk világsláger lett, Delon nevével férfiruházatot, cigarettát, italt és illatszert is forgalmaznak. Szabadidejében lóversennyel, műgyűjtéssel foglalkozik, bár gyűjteménye egy részén nemrégiben túladott.

Delont pályafutása során végig botrányok övezték: engedély nélküli fegyvertartásért ült rácsok mögött, vádolták maffia-kapcsolatokkal, a hatvanas évek végén testőre titokzatos halála sötét politikai hátterű bűnügy középpontjába állította.

Magánélete sem volt eseménytelen: a Romy Schneiderrel folytatott románca közben született fia a modell-énekesnő Nicótól. 1964-ben vette feleségül Anthony nevű fiának anyját, akitől Mireille Darc kedvéért vált el. 1987-ben Svájcban telepedett le manöken feleségével, akitől két gyermeke született, de ez a házassága is válással ért véget 15 év után.

Bár a csalódott és fáradt Delon 1999-ben bejelentette, hogy nem forgat többé, nem állta szavát: az őszülő hajú egykori szívtipró szerepelt krimikben és a legújabb Asterix-filmben is. 2006-ban ő lett volna az Operabál díszvendége, de betegsége miatt végül Ornella Muti ugrott be helyette.