Apja tőzsdeügynök, anyja egyetemi tanár volt, ereiben finn, angol és skót vér csörgedezik. Tízévesen határozta el legjobb barátjával, a nála két évvel fiatalabb Ben Affleckkel, hogy színészek lesznek és mindent ennek rendeltek alá.

Damon három év után még a Harvard Egyetem angol szakát is otthagyta, de filmes karrierje csak nem akart beindulni: 1992-ben kapott ugyan egy főszerepet, de a film és ő sem keltett feltűnést. A kritika csak a Bátrak igazsága című film után szólt elismerően alakításáról, a heroinfüggő, az Öböl-háború traumájával vívódó katona szerepéért húsz kilót fogyott. 1997-ben, miután egy idealista ügyvédet játszott Francis Ford Coppola Az esőcsináló című filmjében, már azt írták róla: "a sztárság küszöbén áll".

A végső lépést a Good Will Hunting című filmmel tette meg: a forgatókönyvet még a Harvardon töltött évei alatt kezdte írni, majd a küszködés ideje alatt csiszolgatta Ben Affleck társaságában. Az ötletet megvette az egyik nagy stúdió, amely még abba is beleegyezett, hogy a huszonéves Damon és Affleck játssza a főszerepet.

Nem bánták meg: a hányatott sorsú fiatal matekzseniről szóló alkotás a költségek tízszeresét hozta be, s 1998-ban kilenc kategóriában jelölték Oscar-díjra. Damont a legjobb főszereplők közt megelőzte ugyan Jack Nicholson, de barátjával nyertek a forgatókönyvírók között.

Hamarosan már Steven Spielberg instruálta a II. világháborús filmdráma, a Ryan közlegény megmentése címszerepében, majd Anthony Minghella A tehetséges Mr. Ripley-ben. Nevét és arcát legtöbben a Bourne-filmekből ismerik, három alkalommal is életre keltette az amnéziás bérgyilkost, a széria negyedik része a tervek szerint 2012-ben kerül majd a mozikba, várhatóan ugyancsak Damon főszereplésével.

A sok csavarral és humorral átszőtt, parádés szereposztású Ocean's-filmekben is rendre feltűnt, de forgatott komoly filmdrámákat is, mint a Sziriana vagy a Martin Scorsese rendezte A tégla, amelyben egy rendőrök közé beépült maffiózót alakított. Idén februárban a Nelson Mandela életét feldolgozó, Clint Eastwood által rendezett A legyőzhetetlen (Invictus) című életrajzi drámában jelölték a legjobb férfi mellékszereplő Oscar-díjára, legutóbbi filmjében, a Zöld zónában iraki tömegpusztító fegyverek után kutat.

Damon mindig a hitelességre törekszik: a déli akcentus tökéletes elsajátítása érdekében hetekig dolgozott egy bárban, egy másik szerep kedvéért megtanult zongorázni, megint máskor kopaszra nyíratta fejét, s ha kell lead vagy felszed néhány kilót. Az utóbbit persze jobban élvezi, mivel ilyenkor bármit ehet és nem kell fitneszterembe járnia.

Filmes munkái mellett humanitárius tevékenységéről is közismert, küzd az AIDS és a harmadik világ országaiban jelenlévő szegénység ellen, s hallatja szavát a darfúri konfliktus rendezése érdekében, kiáll a menekültekért. Több hollywoodi hírességgel is volt kapcsolata, öt éve azonban megállapodott, argentin feleségétől három gyermeke van, s közösen nevelik az asszony első házasságában született lányt.

A People magazin által a legvonzóbb férfinak is megválasztott Matt Damon 2007-ben kapott csillagot a Hírességek sétányán, s az egyik legjobb befektetésnek számít Hollywoodban: gázsija minden dollárja 29-szeresen térül meg a producereknek. Kevés szabadidejében a Boston Red Sox baseballcsapat lelkes szurkolója, a meccseket lehetőség szerint sosem hagyja ki.