Az operaverseny első fordulójában öt helyszínen megrendezett selejtezőkre rekordszámú, összesen több mint háromszázötven nevezés érkezett. Közülük választották ki azt a tizenhét magyar és hatvan külföldi művészt, akik a január 28-30. közötti második fordulóban, a középdöntőben mérték össze képességeiket, Szegeden. Az eredmények alapján amerikai, francia, kínai, holland, ír, lengyel, angol, horvát, szír és magyar versenyzők kezdik meg a próbákat a produkciók versenyszerepeiben.
New Yorkban, a Dicapo Operában Alföldi Róbert állítja színpadra Robert Ward A salemi boszorkányok című Arthur Miller-drámából készült művét. Julia Haebler Gershon Kingsley és Michael Kunze új darabját, a Wallenberg életéről szóló, Raoul című operát viszi színre ősbemutatóként a németországi Theater Bremenben. Balázs Zoltán Franciaországban, a Rennes-i Operában egy XIX. századi német szerző, Heinrich Marschner Vámpírját rendezi, Telihay Péter pedig Lengyelországban, a gdanski Balti Operában Benjamin Britten Lukrécia meggyalázása című darabját állítja színpadra. Szegeden Cilea Adriana Lecouvreur című operája Michael Sturm rendezésében látható majd.
A második fordulóban az énekesek első lépésként - a bemutatkozás során - szabadon választott darabjaik közül adtak elő egy, a zsűri által kiválasztott művet az öt rendező jelenlétében. Ezt követően azzal a rendezővel dolgoztak együtt, akinek az operájában egy-egy szerepre az első forduló zsűri jelölte őket. Végül az utolsó körben a rendezők bármelyik - a bemutatkozás során kiválasztott - énekessel dolgozhattak. A három napos válogatás során a zsűri a jelentkezők színészi képességei alapján döntötte el, hogy az első fordulóban továbbjutottak közül kik alkotják majd az öt produkció végleges szereposztását. Így érvényesül a versenykiírásban található komplex kívánalom: a legmagasabb szintű énektudással, ugyanakkor kiváló színészi kvalitással is rendelkező pályázók kapjanak szerepet.
A zsűri tagjai a versenyprodukciók rendezői voltak.
A következő hónapokban kezdődik meg az öt produkció próbafolyamata minden partner-operaházban, ahol a művek bemutatásra is kerülnek. Ezt követően, a harmadik fordulóban, a fesztivál keretében, 2008. november 2-17. között, 2-2 alkalommal láthatunk minden előadást a Szegedi Nemzeti Színházban. A versenyben résztvevő összes produkció megtekintése után nemzetközi zsűri ítéli oda a két fődíjat: a legjobb női és a legjobb férfi előadónak. A Fesztivál a Mezzo Televízió és a Magyar Televízió által közvetített Gálaesttel zárul.
