Lator László versekkel a Magyarok és a Válasz című folyóiratokban jelentkezett először. Bár már a negyvenes évek második felében elkészült és megjelenésre várt első verseskönyve, a Sárangyal csak 1969-ben jelenhetett meg. 1955-től az Európa Kiadó lektora, később főszerkesztője volt - olvasható a közleményben.

A hetvenes évek közepétől az ELTE világirodalmi tanszékén egyetemi hallgatók több nemzedékét nevelte, műfordítói szemináriumát költői mesterkurzusként működtette. A nyolcvanas évektől szerkesztőként vagy szereplőként rendszeresen dolgozott a Magyar Rádiónak és a Magyar Televíziónak; 1991-ben Mészöly Dezsővel, Gyurkovics Tiborral és Lukácsy Sándorral elindították a Lyukasóra című műsort, amelyben szellemes játék segítségével népszerűsítették a klasszikus és kortárs magyar irodalmat - írták.

1992-től alapító tagja volt a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémiának, 1998 és 2008 között a testület ügyvezető elnöke. Hosszú időn át szerkesztette az Unikornis Kiadó közkedvelt sorozatát, A Magyar Költészet Kincsestárát. Műfordítóként többek között Shakespeare, Burns, Heine, Schiller, Lermontov, Blok költeményeit ültette át magyar nyelvre.
Lator László kimagasló költészete szikár, puritán; verseit, amelyeknek egyik állandó tárgya a teremtés, szigorú fegyelemmel formálta meg - áll a szövegben.

Több rangos elismerés birtokosa, amelyek közül a József Attila-díjat 1972-ben, a Kossuth-díjat 1995-ben kapta meg. 2007-ben Pro Urbe Budapest díjjal tüntették ki, 2008-ban - Az egyetlen lehetőség című verseskötetéért - neki ítélték a Rotary Tabán klub első irodalmi díját. 2009-ben Prima-díjat kapott. 2012-ben a Magyar Érdemrend középkeresztje polgári tagozata kitüntetést, 2015-ben a Magyar Irodalomtörténeti Társaság Babits Mihály Alkotói Díját vehette át - közölték.

2017-ben az Európa Könyvkiadó Wessely László-díjjal ismerte el több évtizedes kimagasló versfordítói, irodalmári, oktatói és irodalomszervező tevékenységét. 2018-ban megkapta a Nemzet Művésze címet. 2022-ben a Magyar Érdemrend középkereszt a csillaggal kitüntetésben részesült - áll a KIM keddi összegzésében.

Lator László fényképe a Szép Versek című antológiában, 1987