A történet a második világháború utáni években Németországban kezdődik, a kiindulópont egy 15 éves diák, Michael Berg (David Kross alakítja) és egy nála több mint kétszer idősebb, villamoskalauzként dolgozó nő, Hanna (Kate Winslet) véletlenül kialakuló, szenvedélyes szerelme. Az együttlétek - amelyek szerves része, amikor Michael klasszikus világirodalmi alkotásokat olvas fel - csupán néhány hétig tartanak és Hanna rejtélyes eltűnésével érnek véget.

A fiú évekkel később, már joghallgató egyetemistaként a náci háborús bűnösök perének tárgyalásán látja újra Hannát: kiderül róla, hogy az egyik koncentrációs tábor őre volt és egy neki tulajdonított aláírás bizonyítja, hogy több száz ember haláláért felelős, ezért életfogytiglani börtönre ítélik. A fiú enyhíthetne a büntetésen, ha elárulja a bíróságnak, Hanna analfabéta, ám nem teszi.

A felolvasóban több időbeli ugrás is van, az idősíkok válogatásával a főhős életének főbb állomásai elevenednek meg, az ötvenes évektől a kilencvenes évekig. A felnőtt Michael Berget Ralph Fiennes alakítja. Az alkotók a forgatás megszervezésekor azt is figyelembe vették, hogy az első meghallgatáskor még csak 15 éves színész, David Kross betöltse a 18. évét az ágyjeleneteket felvételére.

Néhány New York-i helyszíntől eltekintve A felolvasót Németországban forgatták, több helyszínen. A bírósági jelenetek az 1963 és 1965 között lezajlott frankfurti Auschwitz-per anyagára épültek: az Auschwitz-Birkenauban működött haláltábor 22 kisebb beosztású alkalmazottját állították bíróság elé. Többen szerepelnek a bírósági jelenetekben a korabeli ügyvédek és bírák közül.

A film alapja Bernhard Schlink 1995-ben megjelent, Hazatérés - A felolvasó című, önéletrajzi ihletésű műve, amely Németországban és az Egyesült Államokban egyaránt bestseller lett. Schlink regényét 40 nyelvre fordították le és világszerte hétmillió példányt adtak el belőle.

"Teljesen naivan éltünk és nőttünk fel, majd egy bizonyos életkörben szembesülnünk kellett, mit tettek szüleink, tanáraink és lelkipásztoraink. Felkavaró érzés, mikor rájössz, hogy az általad szeretett emberek milyen rémségekben vettek részt" - mondta egy interjúban Schlink.

Biztosra vehető, hogy a holokauszt ténye nem volt ismeretlen a német lakosság körében a második világháború idején; 1943-ban mintegy 900 ezer tagja volt az SS-nek, számos szervezet közvetlenül is részt vett a koncentrációs táborok fenntartásában. A háború után a szövetségesek hatalmas propaganda-hadjáratot folytattak annak érdekében, hogy szembesítsék a kollektív felelősség tudatával a német lakosságot.

Ez Stephen Daltry harmadik filmje; előző alkotásaiért, a Billy Elliotért és Az órákért egyaránt több Oscar-jelölést kapott, utóbbi nyert is egy szobrocskát. Kate Winslet, A felolvasó főszereplője idén Oscar-díjat kapott Hanna Schmitz megformálásáért.

A forgatókönyvet David Hare írta, a stábban több más Oscar-díjas alkotó működött közre: Chris Menges operatőr, Claire Simpson vágó, Ann Roth jelmeztervező és Brigitte Broch látványtervező. A film készítése közben hunyt el a mozi két producere, Anthony Minghella és Sydney Pollack.

Csavaros megoldás, hogy Michael egyetemi professzorának szerepében az a Bruno Ganz, napjaink talán legnépszerűbb német színésze tűnik fel, aki korábban a náci birodalom vezetőjét alakította A bukás - Hitler utolsó napjai című filmben.