Az amerikai Smithsonian Intézetet, amely a központi, állami múzeumokat üzemelteti, gyakran nevezik a "nemzet padlásának", ahol a legritkább nemzeti kincseket őrzik. A 42 éve épült múzeum a felújítás előtt e padlás poros hátsó sarka volt: a látogatók elvesztek a kiállított tárgyak kusza összevisszaságában, a kritikusok az egyik legunalmasabb múzeumnak tartották. A 85 millió dollárból teljesen átalakított épület azonban a legmodernebb Smithsonian-intézmények egyike lett.

A múzeum az amerikai főváros híres belvárosi sétányán, a Mallon található, több hatalmas, ingyen látogatható Smithsonian-intézmény tőszomszédságában, és az amerikai történelem legizgalmasabb tárgyi emlékeinek ad otthont. Az intézmény különösen büszke arra a csaknem 200 éves zászlóra, amely a himnusz megírására ihlette Francis Scott Key-t 1814-ben. A hajnali fényekbe burkolt 9x10 méteres lobogó külön helyiségben látható, fektetve, 10 fokos szögben döntve állították ki, hogy a szövet kevésbé sérüljön. A megnyitó napján elsütöttek egy az 1812-es angol-amerikai háborúból származó ágyút.

Az érdeklődők a múzeumba lépve egy hatalmas átriumba jutnak, ahol azonnal 400 kiállítási tárgy várja őket Amerika kulturális, tudományos, politikai múltjából. A háromemeletnyi kiállítási térben hat jelképes történelmi tárgy segíti a tájékozódást.

A tudomány-technika szárnyat például az az 1865-ből származó teleszkóp jelzi, amelyet az első női csillagász használt. A háborús emlékek között George Washington kardjával, egyenruhájával egy térben Colin Powell tábornoknak azt az egyenruháját is kiállították, amelyet az öbölháborús Sivatagi Vihar hadművelet irányításakor viselt. A technikai érdekességek között van Edison villanykörtéje, amely a Menlo Park-i laboratóriumban 1879 karácsonyán kísérleti darabként csalogatta a közönséget a találmányhoz.

A közlekedés fejlődését bemutató részlegben a különleges járművek mellett egy 12 méteres útszelet is helyet kapott, amely az Amerikát átszelő, a Chicagótól Los Angelesig húzódó legendás 66-os út darabja. Ezt a szárnyat az 1831-ben Angliából importált John Bull gőzmozdony jelképezi, amely az első amerikai vasútvonalon, New York és Philadelphia között közlekedett. A zenerajongók elidőzhetnek néhány különleges hangszer társaságában; a Stradivari-gyűjteményt például egy 1687-es Ole Bull hegedű, egy 1695-ös Axelrod brácsa és egy 1709-es Greffuhle hegedű képviseli.

A számtalan érdekesség között van Thomas Jefferson íróasztala, amelyen a Függetlenségi Nyilatkozat íródott. Kiállították a legendás Mohammed Ali és Joe Louis bokszkesztyűjét, valamint Jackie Kennedy azon ruháját is, amelyet az elnöki beiktatás napján viselt. 

A kiállítás anyagához a jelenlegi first lady, Laura Bush is hozzájárult: időszakosan átengedte a múzeumnak Abraham Lincoln híres gettysburgi beszédének kézzel írt másolatát, amelyet hagyományosan a Fehér Házban őriznek. Ez az amerikai történelem egyik leghíresebb, egyben legrövidebb, 3 perces szónoklata, amelyet Lincoln a polgárháborúban fordulópontot jelentő gettysburgi csata emlékére tartott a helyi temető fölszentelésekor, 1863-ban.