Az operaszerető előkelő New York-i családok 1880-ban önös érdekből döntöttek egy társaság létrehozásáról: saját bejáratú operaházat és társulatot akartak. A Morgan, a Roosevelt, az Astor és a Vanderbilt család nem kímélte pénztárcáját, így épülhetett meg 1883-ra a kilenc év múlva a tűz martalékává váló Old Metként emlegetett operaház. A nyitóelőadásra egy igazi világhírességet, a svéd Christine Nilssont sikerült megnyerniük, az első évad azonban csúfos anyagi veszteséggel zárult. Kezdetben az összes darabot olaszul, majd németül énekelték, csak később vált megszokottá, hogy minden operát eredeti nyelven adnak elő.

Az érdeklődést a világ leghíresebb művészeinek szerepeltetésével fenntartó Metropolitan aranykora a XIX. század utolsó évtizedében kezdődött. 1903-ban aztán megérkezett a legnagyobb csillag, Enrico Caruso, aki majd negyedszázadon át uralkodott New Yorkban. A Metropolitanban még az is előfordulhatott, hogy egyik este Arturo Toscanini, a következő nap pedig Gustav Mahler vezényelte a zenekart.

Az osztrák születésű Rudolf Bing igazgatói székbe kerülésével 1950-től modernizálták az opera működését. Az üzleti jellegű döntések mellett Sir Rudolf hozta el New Yorknak Maria Callast, Renata Tabaldit, Joan Sutherlandet, Mario del Monacót vagy éppen Montserrat Caballét. A páratlan szereposztások mellett még így is akadtak fanyalgók, akik Bing szemére vetették, hogy a karmesterek terén még lehetne javítani a minőségen - noha a pulpituson Dimitri Mitropoulos és Herbert von Karajan is állt. Marian Anderson személyében a politikai korlátokon felülemelkedve 1955-ben színpadra lépett az első afroamerikai énekesnő, őt idővel Leontyne Price követte.

Az Old Met 1966-ban adott utoljára otthont a társulatnak, amelyet már várt a Lincoln Center modern, 3800 férőhelyes épülete az Upper West Side-on. Az egyedülálló technik a díszletek és a darabok gyors cserélhetőségét tette lehetővé, így a Metropolitan ma páratlan repertoárral várja a nézőket. Egy évben mintegy 220 előadást tartanak, szeptember közepétől május végéig általában 27 operát kínálnak, egy héten négy darabot játszanak, hétfőtől szombatig hét előadásra váltható jegy (szombaton van matiné előadás is).

A Met produkciói a színházon kívül rekedtek számára is elérhetők. Az első élő felvételeket még 100 fonográf segítségével készítette a Metropolitan könyvtárosa. 1931-től rádiós, 1977-től televíziós közvetítések révén jutottak el az előadások az amerikai háztartásokba, ma pedig már a modern műholdas technológiának köszönhetően az egész világ, köztük a budapesti Művészetek Palotájának közönsége is ámulhat rajtuk. S hogy az opera vendégeinek se legyen túl sanyarú a sorsa, az ülések háttámlájára szerelt kis képernyőkön angol, német és spanyol nyelvű feliratokkal követhetik nyomon a színpadon zajló történéseket.