A díjat 1999-ben alapították Balassi Bálint születésének 445. évfordulója alkalmából azzal a céllal, hogy elismerjék azokat, akik a legtöbbet tettek a magyar énekelt vers és régizene érdekében.

A díj egy koboz, a lanttal közeli rokonságban álló pengetős, húros hangszer, amelyet minden évben Balassi Bálint október 20-i születésnapján vagy egy ahhoz közeli időpontban adnak át. 

A Tinódi-lantot elsőként Szabó István lantművész kapta meg 1999-ben, majd Kecskés András lantművész, Kuncz László  énekművész, Ferencz Éva énekművész, Csörsz Rumen István  irodalomtörténész, zenész, Zádori Mária énekművész, Kobzos Kiss Tamás lantművész, Kátai Zoltán énekmondó, valamint Deák Endre lantművész részesült az elismerésben.

Az idei díjazott, Virágh László, a Magyar Régizenei Társaság elnöke és az Ars Renata énekegyüttes alapító művészeti vezetője egyike a magyarországi régizenei mozgalom elindítóinak. Nemzetközi tudományos konferenciák ismert alakja. Jan Booke professzor asszisztenseként részt vett a Szombathelyi Régizenei Napok és a Soproni Régizenei Napok karvezetői kurzusainak munkájában. Évente rendszeresen tart előadásokat a budapesti Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetemen, kurzust vezetett a Szentendrei Régizenei Napokon, valamint a Pécsi és a Hódmezővásárhelyi Tanárképző Főiskolán.

Balassi Bálint, a magyar nyelvű költészet első kiemelkedő alakja 1554. október 20-án született Zólyom várában. A szerelmes verseinek ciklusáról, Anna-, Júlia-, Célia- és Fulvia-verseiről, virágénekeiről és fordításairól ismert költő művészetére a reneszánsz, mindenekelőtt Petrarca költészete volt nagy hatással. Balassi Bálint, akinek életében nem jelentek meg művei nyomtatásban, Esztergom 1594-es ostromakor sebesült meg és május 30-án halt meg.

A díj névadója, Tinódi Lantos Sebestyén 1510 körül született Tinódon. Miután egy sebesülés folytán katonai szolgálatra alkalmatlan volt, járta az országgyűlések, ütközetek színhelyeit és tapasztalatait versekbe szedve írta meg. Énekeihez dallamokat szerzett és ezeket lanttal kísérve adta elő. Az énekszerző, a XVI. századi magyar epikus költészet képviselője Sáron hunyt el, 1556. január 30-án.