Nicolaescut kórházban kezelték, mivel karácsony után emésztési gondok miatt beutalták, majd műtéten esett át. A bukaresti Elias kórház orvosai szerint halála csütörtök reggel szív- és tüdőműködési zavarok következtében állt be.
   
Nicolaescu Románia egyik legismertebb rendezője volt. 1935-ben született a dél-romániai Zsilvásárhelyen (Targu-Jiu), de gyerekkorának nagy részét és ifjúságát Temesváron töltötte.

Az első nagyszabású sikerét a Dákok (Dacii) című történelmi film hozta meg, amelyet 1967-ban rendezett. Három évvel később a Mihai Viteazul című, szintén történelmi ihletésű monumentális film megerősítette szakmai elismertségét, népszerűségét pedig csúcsra lendítette. Ebben közrejátszott az is, hogy színészi karriert is befutott.
   
A rendező bírálói a rendszerváltás után azt vetették szemére, hogy a román történelmi témákat feldolgozó filmjeivel kiszolgálta a Nicolae Ceausescu volt diktátor nevével jegyzett román kommunizmust. 1990 után megvádolták, hogy együttműködött a politikai rendőrséggel és kollégáit besúgta. Nicolaescu ezt mindig cáfolta, azt viszont elismerte, hogy jelentéseket írt a rettegett Securitate titkosszolgálatnak.
   
Nicolaescu azonban sikeresen átmentette magát az új rendszerbe, hiszen részt vett az 1989-es romániai forradalomban, majd 1990-ben megválasztották törvényhozónak. A román parlamentnek 2012-ig volt tagja szenátorként.
   
Nicolaescu 1990 után is rendezett, 2004-ben például az Orient Express című alkotása a román filmek közül a legtöbb nézőt vonzotta az ottani mozikba.