A pályafutását horrorfilmekkel megalapozó rendező Új-Zélandon született, ráadásul halloweenkor. Hazájáról nem kis öniróniával azt mondja, hogy nem is kis ország, hanem egy nagy falu - ő maga egy tengerparti faluban nőtt fel. Kiskorától a film bűvöletében élt, de formális képzésben soha nem részesült. 1983-tól négy évig készítette barátai segítségével és egy olcsó kamerával első filmjét, amelyet nemcsak írt, rendezett, vágott, de számos szerepét is eljátszotta. A műfajhoz képest is szokatlanul "vérbő" horrorkomédia profikat megszégyenítő speciális effektjeivel rövid idő alatt kultuszfilm lett.

Jackson ezután rendes stábbal és költségvetéssel készített még néhány horrorfilmet, és speciális effektusokkal foglalkozó céget alapított. Már éppen beskatulyázták volna, amikor 1994-ben előrukkolt és hatalmas sikert aratott a Mennyei teremtmények című drámával. A valós eseményeket feldolgozó film két érzékeny diáklány története, akik meggyilkolják egyikük anyját. A film sem elítélni, sem felmenteni nem akarja őket, csak megérteni tettüket. Jackson 1996-ban visszatért a horrorkomédiához, de a Törjön ki a frász hűvös fogadtatásra talált.

A rendező ekkor már nagyobb terveket dédelgetett: elhatározta, hogy filmre viszi J. R. R. Tolkien A Gyűrűk Ura című igen népszerű, de addig megfilmesíthetetlennek tartott regénytrilógiáját. 1999-ben anyagi és logisztikai megfontolásokból egyszerre kezdett a három rész forgatásához, a siker érdekében nem kímélt sem embert, sem pénzt, sem technikát. A több mint 2400 fős stáb 15 hónapig dolgozott Új-Zéland vadregényes tájain a legnagyobb sztárokkal, a különleges hatásokat Hollywoodban rögzítették.

Az első részt 2001 decemberében mutatták be, és a következő két rész is karácsonykor került a mozikba. Az első kettő összesen hat technikai Oscar-díjat kapott, a harmadik viszont filmtörténelmet írt. A király visszatér addig és azóta is példátlan módon mind a 11 Oscar-jelölését díjra váltotta (a díjesőből csak a rendezőre hullott, a szereplők közül senkinek nem jutott semmi). A filmeposz nagyban hozzájárult az új-zélandi idegenforgalom fellendüléséhez, és ahhoz is, hogy Jacksont 2010-ben lovaggá ütötték.

A rendező, aki a munka befejezte után 25 kilót adott le, és egy műtéttel szemüvegétől is megszabadult, legközelebb a King Kong sokadik megfilmesítését vállalta el. A film a mozikban is jól jövedelmezett, a DVD-változat eladásai pedig minden addigi rekordot megdöntöttek. Jackson 2009-ben a Komfortos mennyország című drámát rendezte, majd a District 9 című sci-fi producere volt.

A számos tervet dédelgető rendező idén kezdte forgatni A Gyűrűk Ura előzményének számító A hobbitot. Az előkészületek hosszúra nyúltak, nem csak a félmilliárd dolláros költségvetés összekalapozása miatt: a rendezőnek felkért Guillermo del Toro kihátrált a produkcióból, helyét végül Jackson vette át. Ezután a szakszervezet hirdetett bojkottot, és mikor minden elrendeződni látszott, Jackson került kórházba.

Ha újabb akadályok nem jönnek közbe, a kétrészesre tervezett produkció első felét 2012-ben láthatják a rajongók. Novemberben viszont itthon is bemutatják a népszerű belga képregénynek, Tintin kalandjainak háromdimenziós feldolgozását. A mű rendezője Steven Spielberg, egyik producere pedig Peter Jackson.