A lexikon kulturális fordulópont az ország történelmében, afro-amerikaiak ezreinek szerepét ismeri el az Egyesült Államok politikai, társadalmi és gazdasági fejlődésében.

"Vége annak a mítosznak, hogy fajtánk hozzájárulása az Egyesült Államok demokráciájához és szabad piacához korlátozott volt, és csak olyan híres figurákban fejeződött ki, mint dr. Martin Luther King, holott a valóságban seregnyi férfi és nő életében és munkájában valósult meg, akik eddig árnyékban maradtak" - idézi a szerzőket a Corriere della Sera című olasz napilap.

A lexikon, amelyet a Harvard egyetem adott ki, 400 afro-amerikai életrajzát tartalmazza, régiekét és mostaniakét, kezdve James McCune Smith-től, az első fekete orvostól Barack Obamáig. Többségük kevéssé ismert. Condoleezza Rice-t megelőzi a sorban Ike Rhodes golfjátékos, aki utat nyitott Tiger Woods-nak az egyik "legfehérebb" sportban. Szerepel benne Valida Snow énekesnő, aki társaival elvitte a jazzt Európába a második világháború előtt és akit a nácik koncentrációs táborba zártak. Cathay Williams az 1861-65-ös polgárháború idején felszabadított rabszolganő volt, aki férfiként lépett be az északiak hadseregébe.

Vannak azonban a listán negatív példák is. Ilyen például John Carruthers Stanley, aki rabszolgaként született Dél-Karolinában, majd miután sikerült megváltania magát, 163 rabszolga gazdájává vált, vagy az olimpiai bajnoknő Marion Jones, akit dopping miatt fosztottak meg címétől.

A lexikont, amely 800 dollárba (116 000 forint) került, az egyetem az év végén felteszi az Internetre, hogy tovább lehessen fejleszteni idővel 10-12 ezer névvé. 

1982-ben már megjelent egy hasonló lexikon, de az csak 632 nevet tartalmazott és nem volt különösebb hatása. Gates szerint azonban a jelenlegi sorozat segíteni fogja az afro-amerikaiak integrációját a Bush utáni korszakban és felhívja majd a figyelmet arra, hogy a rasszok közötti kapcsolatok sokkal bonyolultabbak annál, mint ahogyan ez a felszínen látszik.