A díjat (Polar Music Prize) Stig Anderson, az ABBA együttes egykori producere, a Svéd Királyi Zeneakadémia 1997-ben elhunyt tagja alapította 1989-ben, 42 millió svéd korona hozzájárulással.

Célja az volt, hogy létrehozza a világ legjelentősebb zenei díját, amellyel évente egy vagy több személyt, csoportot vagy intézményt tüntetnek ki, műfajtól függetlenül ismerve el kivételes teljesítményüket. A díj Anderson kiadóvállalatáról, a Polar Recordsról kapta a nevét, pénzértékét a Svéd Királyi Zeneakadémia Stig Anderson Zenei Díj Alapítványának bevételei határozzák meg.

A Polar-díjat - nemzeti hovatartozástól függetlenül - olyan jelentős zenei teljesítményért ítélik oda, amely rendkívüli hatású, fontosságú a zenében vagy a tágabb értelemben vett zenei életben.

Nevezési joga a zeneszerzők és a hanglemezkiadók két nagy nemzetközi szövetsége (CISAC, IFPI) tagszervezeteinek van. Az előterjesztéseket a svéd zenei, szerzői jogi és kiadói szervezetek képviselőiből álló díjbizottság bírálja el, mely maga is javasolhat.

Az 1992 óta adományozott díjat és a vele járó egymillió svéd koronás csekket ünnepélyes ceremónia keretében a svéd uralkodó nyújtja át. A korábbi kitüntetettek között volt többek között Paul McCartney, Dizzy Gillespie, Quincy Jones, Bruce Springsteen, Ray Charles, Ravi Shankar, Stevie Wonder és Bob Dylan. Az MTVA-Sajtóadatbank összeállítása a díjazottakról az elmúlt 10 évben:

2001: Burt Bacharach amerikai slágerszerző, Robert Moog, a szintetizátorok amerikai szülőatyja és Karlheinz Stockhausen német zeneszerző (2001-ben a díj odaítélésének 10. évfordulója alkalmából a szokásos kettő helyett három kitüntetettet jutalmaztak);

2002: Miriam Makeba dél-afrikai énekesnő és Szofja Gubajdulina orosz-tatár zeneszerző;

2003: Keith Jarrett amerikai dzsessz-zongorista (egyedül kapta a díjat, mert ő klasszikus művek előadásával is maradandót alkotott);

2004: Ligeti György zeneszerző és B. B. King amerikai blueszenész;

2005: Gilberto Gil brazil zeneszerző, énekes, gitáros és Dietrich Fischer-Dieskau német baritonénekes;

2006: Valerij Gergijev orosz karmester és a Led Zeppelin együttes;

2007: Steve Reich amerikai zeneszerző és Sonny Rollins amerikai szaxofonos;

2008: A Pink Floyd brit rockegyüttes és Renée Fleming amerikai szoprán;

2009: Peter Gabriel brit rockzenész és Jose Antonio Abreu venezuelai zeneszerző;

2010: Ennio Morricone olasz zeneszerző és Björk izlandi énekesnő.