Az akkor még Hollywoodland felirat ötlete egy ingatlanügynök fejéből pattant ki, miután hiába próbálta eladni az itt épült házakat. A 491 méter magasan elhelyezett 13 betű mindegyike 9 méter széles, 15 méter magas volt és négyezer égő világította meg őket, szürreális látvánnyal gazdagítva a Los Angeles-i éjszakákat; az izzókat a gondnok cserélte, akinek apró háza az óriási L betű mögött húzódott meg. A reklámengedély másfél évre szólt, de mivel a felirat gyorsan a filmgyár szimbóluma lett, ezután is a helyén hagyták. A gazdasági válság tetőpontján, 1932 szeptemberében egy elkeseredett színésznő, Peg Entwistle a "H" betűről a mélybe ugorva lett öngyilkos (és tett szert legalább halála után ismertségre). Példáját később többen követték, de ők már a harmadik L betűről vetették le magukat, mert az éppen egy szakadék fölött állt.

A feliratnak a harmincas évek végétől nem volt gazdája, így állapota egyre romlott. 1940-ben ráadásul részeg gondnoka nekihajtott, tönkretéve kocsiját és a H betűt. A helyreállítást 1949-ben kezdeményezte a helyi kereskedelmi kamara, ekkor vették le az utolsó négy betűt és tűnt el a világítás is, mivel annak költségeit a kamarának kellett volna állnia. Az időjárás viszontagságait az új, fémmel borított fabetűk sem bírták, az első O megrepedt, a harmadik leesett, így egy idő után a "HuLLYWO D" látvány éktelenkedett a hegyoldalban. A helyzet csak 1978-ban rendeződött, amikor Alice Cooper sokk-rocker és Hugh Hefner, a Playboy magazin tulajdonosának kezdeményezésére negyedmillió dollárt gyűjtöttek össze kilenc szponzortól. A rozsdamentes acélból és betonból készült, immár "csak" 13,7 méter magas és 9-12 méter széles betűket a hollywoodi álomgyár 75. évfordulóján, 1978. november 14-én leplezték le élő tévéműsorban.

 A Los Angeles városa, a hollywoodi kereskedelmi kamara és az e célra létrehozott vállalkozás közös felügyelete alatt álló feliratot ma már csak messziről lehet csodálni, az egyébként is nehezen megközelíthető helyen fekvő látványosságot kerítés és biztonsági berendezés őrzi. A felirat törvényi védelem alatt is áll, megváltoztatását semmilyen célra sem engedélyezik, ettől függetlenül erre néhány alkalommal mégis sor került. Így 1987-ben II. János Pál pápa látogatásakor a HOLYWOOD (a holy szentet, a holly magyalt jelent), 1993-ban a városi UCLA-USC egyetemi futballmeccs előtt GO UCLA (hajrá UCLA) volt olvasható. (Ezt a csínyt szurkolók követték el, akiket súlyos pénzbüntetésre ítéltek, s ekkor szerelték fel a biztonsági berendezést is.)

A felirat csak 51 évesen "szerepelt" először filmben, azóta viszont több tucatszor is feltűnt, legutóbb az 1940-es évek egyik leghíresebb bűnesetét feldolgozó Fekete Dáliában. A filmvásznon legalább tíz alkalommal rombolták le, végzete volt földrengés, globális felmelegedés és óriásgorilla.

A hollywoodi példát világszerte több város is követte, a hozzánk legközelebbi városnevet hirdető felirat a romániai Brassóban látható.