Yves Saint Laurent (akit gyakran írnak Yves Saint-Laurent-nak és Yves St. Laurent-nak is) Yves Henri Donat Mathieu-Saint-Laurent néven született 1936. augusztus 1-jén az algériai Oránban. Mind apai, mind anyai nagyszülei Elzászból menekültek az 1870/71-es francia-porosz háború idején Észak-Afrikába.

Tizenhét évesen Párizsba ment és divattervezőnek tanult a híres Chambre Syndicale de la Haute Couture divatiskolában. A Vogue-ban megjelent divatrajzaira felfigyelt a főszerkesztő és Christian Dior figyelmébe ajánlotta, aki alkalmazta is divatházában. Amikor Christian Dior 1957-ben hirtelen meghalt, kívánságára Yves Saint-Laurent vette át a Dior ház művészeti vezetését. Az első Diornál készített kollekciója a Ligne Trapéze (Trapézvonal) világsiker lett, megszabadította a ruhákat a vattatömésektől és a merevítőktől, természetes vonalú öltözékeket készített.

1960-ban 27 hónapos katonai szolgálatra, szülőföldjére Algériába hívták be, de húsz nap alatt idegösszeroppanással a párizsi Val de Grâce katonai kórházba került, s mivel elektrosokk-kal és drogokkal kezelték, drogfüggő lett, így állását is elvesztette a Dior-háznál.

Yves Saint Laurent és társa, Pierre Bergé 1961-ben hozták létre saját divatcégüket. A tervező az 1966 és 1968 között a szmoking, majd a ballonkabát és a fekete bőrdzseki nőiesítésével, az 1966-ban megjelent klasszikussá vált női nadrágkosztümmel járult hozzá az "uniszex"-divat világméretű hódításához. Tőle indultak el az átlátszó anyagokból készült modellek (Nude-Look), amelyek a kor melltartó-ellenességével együtt szintén részeivé váltak a "szexuális forradalomnak". Yves Saint Laurent divattervezői munkáján túl is a nemek egyenlőségét hirdette. Pierre Bergé szerint Chanel felszabadította a nőket, Saint Laurent erőt adott nekik.

1966-ban nyitotta első saját márkanevű pret-a-porter-üzletét Párizsban, a Rive Gauche-t, ezzel az YSL-logó megkezdte nemzetközi diadalútját. Rendszeresen tervezett kosztümöket színháznak és mozinak egyaránt, egyik legkedvesebb modellje Catherine Deneuve volt. 1971-ben botrányt okozott, miután Jeanloup Sieff által készített saját meztelen fotójával hirdette férfiparfümjét. Az illatiparban mégsem ez, hanem az 1977-ben megjelent Opium parfüm jelentette számára a legnagyobb sikert. Haute couture ruháihoz Picasso, Mondrian, Matisse és Braque munkáiból merített ihletet, kreációit pedig a világ legjobban fizetett modelljei - Claudia Schiffer, Laetitia Vasta és Carla Bruni, Nicolas Sarkozy francia elnök felesége mutatták be a kifutón. Alapelve volt, hogy a test vonala számít mindenek felett, éppen ezért nem szabad soha túldíszíteni egy ruhát, mert az árt az eleganciának.

2002-ben a 65 éves divatkreátor elköszönt a szakmától, a párizsi Georges Pompidou Központban ünnepi show-val és nagyszabású divatbemutatóval búcsúzott. 2002 októberében az Yves Saint Laurent divatház bezárt. Az utolsó a 77 751 szériaszámú modell egy fekete, aranyfüzérekkel hímzett gyapjúkabátka volt, amely Catherine Deneuve filmsztár számára készült. 2007-ben megkapta a francia Becsületrend Főtisztje érdemrendet Nicolas Sarkozy francia köztársasági elnöktől.

2008. június 1-én halt meg, párizsi otthonában érte a halál. Társa, Pierre Bergé nyilatkozta, hogy halála előtt egy évvel, véletlenül fedezték fel az agydaganatot nála, szerencsére fájdalmai nem voltak, nem volt tisztában a betegségével, ezért tudta lelkileg annyi ideig elviselni betegségét. Temetésén Sarkozy olyan alkotónak nevezte Yves Saint-Laurent-t, aki elsőként emelte a divatot a művészet rangjára.