Az e címmel 168 éve létező vasárnapi tömeglap bezárását csütörtök este jelentette be Londonban a News International kiadócég elnöke, James Murdoch, a kiadót birtokló globális médiabirodalom, a News Corporation vezetőjének, Rupert Murdochnak a fia.

A teljesen váratlan és rendkívüli döntés előzményeként a héten kiderült, hogy a lap néhány éve feltörte és lehallgatta egy elrabolt és meggyilkolt kislány, a 13 éves Milly Dowler mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét, exkluzív értesülésekre vadászva.

A News of the World az eddigi adatok szerint a gyermek eltűnését követő napokban nyomozta ki illegális módszerekkel a mobiltelefon kódját, és sztori reményében rögzítette az aggódó szülők és barátok hívásait.

A konkurens brit lapok által feltárt, hatalmas társadalmi és politikai felháborodást kavaró ügy néhány nap alatt az utóbbi évtizedek legsúlyosabb nagy-britanniai sajtóbotrányává fajult.

Ráadásul a botrány egyre nagyobbra duzzad: a lapot most már azzal is vádolják, hogy két másik meggyilkolt kislány szüleinek, a 2005. július 7-ei, 52 emberéletet kioltó londoni terrormerényletben meghaltak szeretteinek, valamint az iraki és az afganisztáni frontokon elesett brit katonák hozzátartozóinak mobiljait is feltörte és lehallgatta az elmúlt években, szintén exkluzív értesülések reményében.

A felháborodás mértékét jelezte, hogy a brit parlamentben a héten rendkívüli vitanapot szenteltek az ügynek, pedig a londoni törvényhozásban ez igen ritkán, általában csak országos vagy nemzetközi horderejű politikai fejlemények esetén történik. A vitanapon David Cameron miniszterelnök "gusztustalannak" nevezte a News of the World eljárását, és közölte, hogy nagyszabású rendőrségi vizsgálat indult a telefonlehallgatási ügyben.

James Murdoch a News of the World bezárását bejelentő csütörtöki nyilatkozatában "embertelen" módszernek minősítette a telefonfeltöréseket - jóllehet hivatalosan továbbra sem ismerte el, hogy a többi lap riportjaiban szereplő cselekmények valóban megtörténtek -, és közölte, hogy az ilyen eljárásoknak "nincs helyük" a Murdoch-féle sajtó- és médiacsoportban.

A vasárnap megjelenő utolsó News of the Worldben nem lesznek hirdetések, és a példányok értékesítési bevételeit teljes egészében jótékonysági célokra fordítják.

Reklámokból a lap amúgy sem tudott volna sokat közölni, mivel a hatalmas botrány hatására a legnagyobb rendszeres hirdetők - köztük a Ford autógyár, a Sainsbury's szupermarket-hálózat és az Npower országos lakossági energiaszolgáltató - sorra mondják vissza a News of the Worlddel kötött több millió fontos hirdetési megállapodásaikat.
A lap kétszáz alkalmazottjának sorsáról a News International egyelőre csak annyit közölt, hogy a cégcsoporton belül más munkahelyeket ajánlanak fel nekik.

Rupert Murdoch nagy-britanniai sajtó- és médiakonglomerátumába jelenleg - a most megszűnő News of the World mellett - a The Sun, a The Times és a The Sunday Times című lapok, valamint a Sky médiacsoport egy része tartozik.

A The Sun a News of the World hétfőtől szombatig megjelenő testvérlapja, de külön szerkesztőséggel működik. A kiadócég csütörtökön nem erősítette meg azokat a találgatásokat, hogy a News of the World megszűnésével a The Sun heti hét napon át megjelenő napilappá válik, kitöltve a bezárt vasárnapi testvérlap által hátrahagyott piaci űrt.

A News of the World bezárásának hírét kormánykörökben kétségekkel fogadták. Kenneth Clarke igazságügyi miniszter a BBC-nek nyilatkozva csütörtökön úgy vélekedett, hogy a lapot "majd úgyis átnevezik", és más címmel megjelentetik.

A News of the Worlddel mindenesetre a világ legnagyobb vasárnapi bulvárlapja tűnik el a piacról. Az újság átlagosan 2,7 millió példányban jelent meg minden héten, és hozzávetőleg 8,5 millió olvasóhoz jutott el.