A The Watsons című történet vélhetően 1804-ből származó kézirata egy javításokkal tűzdelt példány, amely a világhírű írónő legrégebbi fennmaradt kézirata - jelentette be a nagy várakozással övezett árverést megelőzően a Sotheby's aukciósház.

"A mű, amely Jane Austen élete során nem jelent meg, és befejezetlen maradt, izgalmas bepillantást enged írói fogásaiba és abba a fejlődésbe, amely végén Nagy-Britannia egyik legjelentősebb szerzője lett" - áll a Sotheby's közleményében.

Jane Austen befejezett művei közül alig maradt fenn néhánynak a kézirata, a British Library őrzi a Meggyőző érvek két fejezetének piszkozatát, a New York-i Pierpont Morgan Library a Lady Susan című korai művének kéziratát, a cambridge-i King's College pedig a Sanditon című befejezetlen munkáját.

A The Watsons egyedülálló kézirata fontos ismeretekkel szolgál a kutatóknak nemcsak arról, hogy Jane Austen miként írt, majd bírálta felül saját munkáját, hanem arról is, miként néztek ki kéziratai, mielőtt kiadói kézbe kerültek - fogalmazott Gabriel Heaton, a Sotheby's könyvekért és kéziratokért felelős részlegének szakértője, aki szerint ez a mű meghatározó Austen stílusában, és világosan megmutatkoznak benne a későbbi munkáira hatást gyakorló jegyek.

A történet egy özvegy lelkész négy lányáról szól, főszereplője Emma, a legkisebb a sorban, akit vagyonos nénje nevelt. Amikor a nagynéni második házasságra adja fejét, Emmának vissza kell térnie apja házába, ahol húszas éveikben járó nővérei férjvadászatának nehézségeivel kell megbirkóznia. A legszorosabb kapcsolat Elizabeth nővéréhez, legidősebb, egyben legfelelősebb testvéréhez fűzi.

A regény a vélemények szerint csak negyedéig készült el, a kézirat 68 oldalas, és azokban az időkben született, amikor Jane Austen művei még nem jelentek meg, de stílusa már érett volt.