Jómódú család sarja volt, iskoláit Dublinban, Londonban és Franciaországban végezte. Osztálytársával, a később Scarlett O,Haraként halhatatlanná lett Vivien Leigh-jel már ekkoriban színésznői karrierről álmodoztak, Maureen mégis inkább visszatért Dublinba, hogy a szegények segítésének szentelje magát.

Tehetségét Frank Borzage hollywoodi rendező fedezte fel, aki próbafelvételre hívta. Maureen nemsokára már az Egyesült Államokban próbálgatta magát, előbb a Fox Stúdiónál szerepelt hat filmben, majd 1932-ben a Metro-Goldwyn-Mayer szerződtette. Johnny Weismüller oldalán hatalmas sikereket ért el mint Jane Porter, Tarzan szerelme. Tarzan és Jane a filmvásznon kívül is összemelegedtek, szerelmük azonban a való életben kérészéletűnek bizonyult.

Nem úgy a díszletek között. A kasszasikerek láttán az MGM újabb és újabb folytatásokat akart, de Maureen rettegett attól, hogy beskatulyázzák a fűszoknyába. Az első két film után már utálta Jane Porter karakterét, de még Csitát is. Megalázónak találta egy majommal forgatni, a legendák szerint a színfalak mögött elég gyakran hagyta el a színésznő száját "az a rohadék csimpánz" kifejezés. A stúdió üdvöskéjeként más, komolyabb hangvételű filmekben is szerepet kapott, játszott Greta Garbóval és Laurence Olivier-vel. Utóbbi partnereként ismét Jane volt, szerencsére az Értelem és érzelem című regényből.

1942-ben, a hatodik Tarzan alkotás után szakított a filmezéssel, minden idejét férjének, John Farrow-nak és egyre bővülő családjának szentelte. Hét gyereke született, pikánsabb hangvételű pletykák szerint azért vállalt ennyi csemetét, hogy ne kelljen visszatérnie Jane világába. Az író-rendező Farrow kedvéért 1948-ban újra kamera elé állt, időről időre elvállalt egy-két szerepet. Filmszínésznő lánya, Mia Farrow mellett 1986-ban szerepet kapott a "veje", Woody Allen rendezte Hannah és nővéreiben, majd az Előre a múltba című Francis Coppola-filmben.

John Farrow 1963-ban bekövetkezett halála és húszévi özvegység után James Cushing üzletemberhez ment feleségül, akivel élete utolsó szakaszában visszavonultan élt. 87 évesen szívműtéten esett át, de komplikációk léptek fel, és 1998. június 23-án a kórházban meghalt.