Budapesten született, apja Mácsai István, a neves festőművész volt, János testvére zenetörténész. Gimnazistaként került be az országos hírű Pince Színház tagjai közé, és ettől kezdve csak a színház érdekelte. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán kívül a bölcsészkarra is jelentkezett, de - mint később mondta - csak illendőségből.

Nevét már főiskolás korában megismerték: két osztálytársával, Funtek Frigyessel és Hirtling Istvánnal olyan hármast alkottak, akikre a szakma és a közönség is felfigyelt. Színészi diplomáját 1984-ben kapta meg, 1990-ben megszerezte a rendezői oklevelet is.

1984 és 1989 között a Nemzeti Színház, 1993-ig a Madách Színház tagja volt, majd hét évre a szabadúszást választotta. 2001-ben vette át a Madách Kamara vezetését, amely 2004-től Örkény István Színház néven működött, s 2009-től önálló intézmény.

Színészként emlékezetes szerepe volt Cipolla (Thomas Mann: Mario és a varázsló), Becket (Anouilh: Becket, avagy az Isten becsülete), a színész (Molnár Ferenc: A testőr), Oresztész (Euripidész: Élektra). Évek óta telt házakkal menő Örkény-monológja, az Azt meséld el, Pista! túl van a háromszázadik előadáson, Huzella Péterrel közös Villon-estjükkel bejárták az országot. Több filmben és tévéjátékban is játszott: Gyertek el a névnapomra (1984), Egy szerelem három éjszakája (1987), Sztálin menyasszonya (1990), Szamba (1995), Temetetlen halott (2004).

Mácsai Pál sokoldalú, tudatos művész, rendezéseit a lényeglátás és precíz kidolgozottság jellemzi. Olyan darabokat állított színpadra, mint Örkény Macskajátéka, Shakespeare-től a Téli rege, Spiró Vircsaft című alkotása vagy Csehov Sirálya. Önálló nagylemeze Zárójelentés címmel 1989-ben jelent meg.

Amikor 2001-ben a Madách Kamara művészeti vezetője lett, a felkérést azért fogadta el, mert lehetőséget látott arra, hogy megváltoztassa a színház stílusát, arculatát, a főváros színházi életében betöltött szerepét. Saját meghatározása szerint szórakoztató művész színházat kívánt létrehozni, ahol olyan darabok mennek, amelyeket a néző másnapra nem felejt el. Mácsai éles különbséget lát a színházi eszközökkel élő szórakoztató ipar és a valódi színház között. A bulvár szerinte úttest, fasorral, konflissal, közvilágítással, a színháznak ellenben ősi jogai és kötelességei vannak, amelyeket a művész színház képvisel a legmegfelelőbben.

Egy interjúban elmondta: saját magának ő a legszigorúbb kritikusa, és nem elégedett önmagával soha. Ezért nem tudják bántani a negatív kritikák.

A tizedik éve játszó Örkény Színház látogatottsága visszaigazolja a művészeti vezető elképzeléseit, ehhez az is hozzájárul, hogy kiváló színészek alkotják a társulatot.

Mácsai Pál 1996-2000 között alelnöke volt a Magyar Színész Kamara egyesületnek (ma MASZK Országos Színészegyesület), 1997-től 2000-ig vezetőségi tagja a Magyar Színházi Társaságnak. Művészi munkáját 1991-ben Jászai Mari-díjjal ismerték el, 2001-ben a 32. Magyar Filmszemlén elnyerte a legjobb férfi epizódszereplőnek járó díjat, 2002-ben - a Madách Kamara magújításáért - a Színikritikusok Díját kapta, 2008-ban érdemes művész lett.